且說元宵已過，隻因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆為之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且将宴樂俱免。
故榮府今歲元宵亦無燈謎之集。
剛将年事忙過，鳳姐兒便小月了，在家一月，不能理事，天天兩三個太醫用藥。
鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麼事來，便命平兒去回王夫人，任人谏勸，他隻不聽。
王夫人便覺失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張；将家中瑣碎之事，一應都暫令李纨協理。
李纨是個尚德不尚才的，未免逞縱了下人。
王夫人便命探春合同李纨裁處，隻說過了一月，鳳姐将息好了，仍交與他。
誰知鳳姐禀賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生争強鬥智，心力更虧，故雖系小月，竟着實虧虛下來，一月之後，複添了下紅之症。
他雖不肯說出來，衆人看他面目黃瘦，便知失于調養。
王夫人隻令他好生服藥調養，不令他操心。
他自己也怕成了大症，遺笑于人，便想偷空調養，恨不得一時複舊如常。
誰知一直服藥調養到八九月間，才漸漸的起複過來，下紅也漸漸止了。
此是後話。
如今且說目今王夫人見他如此，探春與李纨暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請了寶钗來，托他各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裡睡覺，夜裡鬥牌，我都知道的。
鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們又該取便了。
好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。
凡有想不到的事，你來告訴我，别等老太太問出來，我沒話回。
那些人不好了，你隻管說。
他們不聽，你來回我。
别弄出大事來才好。
”寶钗聽說隻得答應了。
時屆孟春，黛玉又犯了嗽疾。
湘雲亦因時氣所感，亦卧病于蘅蕪苑，一天醫藥不斷。
探春同李纨相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯于午錯方回房。
這三間廳原系預備省親之時衆執事太監起坐之處，故省親之後也用不着了，每日隻有婆子們上夜。
如今天已和暖，不用十分修飾，隻不過略略的鋪陳了，便可他二人起坐。
這廳上也有一匾，題着“輔仁谕德”四字，家下俗呼皆隻叫“議事廳”兒。
如今他二人每日卯正至此，午正方散。
凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕。
衆人先聽見李纨獨辦，各各心中暗喜，以為李纨素日原是個厚道多恩無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。
便添了一個探春，也都想着不過是個未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。
隻三四日後，幾件事過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，隻不過是言語安靜，性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮甯非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。
他二人便一日皆在廳上起坐。
寶钗便一日在上房監察，至王夫人回方散。
每于夜間針線暇時，臨寝之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。
他三人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些。
因而裡外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個‘巡海夜叉’，又添了三個’鎮山太歲’，越性連夜裡偷着吃酒頑的工夫都沒了。
”
這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李纨與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐了。
剛吃茶時，隻見吳新登的媳婦進來回說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨日死了。
昨日回過太太，太太說知道了，叫回姑娘奶奶來。
”說畢，便垂手旁侍，再不言語。
彼時來回話者不少，都打聽他二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出二門還要編出許多笑話來取笑。
吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，又查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。
如今他藐視李纨老實，探春是青年的姑娘，所以隻說出這一句話來，試他二人有何主見。
探春便問李纨。
李纨想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽見說賞銀四十兩。
這也賞他四十兩罷了。
”吳新登家的聽了，忙答應了是，接了對牌就走。
探春道：“你且回來。
”吳新登家的隻