學擊劍；中平末年，嘗為人報仇殺人，披發塗面而走，為吏所獲；問其姓名不答，吏乃縛于車上，擊鼓行于市，令市人識之，雖有識者不敢言；而同伴竊解救之。
乃更姓名而逃，折節向學，遍訪名師；嘗與司馬徽談論。
此人乃颍川徐庶，字符直；單福乃其托名耳。
”操曰：“徐庶之才，比君何如？”昱曰：“十倍于昱。
”操曰：“惜乎賢士歸于劉備。
羽翼成矣！奈何？”昱曰：“徐庶雖在彼，丞相要用，召來不難。
”操曰：“安得彼來歸？”昱曰：“徐庶為人至孝。
幼喪其父，止有老母在堂。
現今其弟徐康已亡，老母無人侍養。
丞相可使人賺其母至許昌，令作書召其子，則徐庶必至矣。
”
操大喜，使人星夜前去取徐庶母。
不一日，取至，操厚待之，因謂之曰：“聞令嗣徐元直，乃天下奇才也。
今在新野，助逆臣劉備，背叛朝廷，正猶美玉落于污泥之中，誠為可惜。
今煩老母作書，喚回許都，吾于天子之前保奏，必有重賞。
”遂命左右捧過文房四寶，令徐母作書。
徐母曰：“劉備何如人也？”操曰：“沛郡小輩，妄稱皇叔，全無信義，所謂外君子而内小人者也。
”徐母厲聲曰：“汝何虛诳之甚也！吾久聞玄德乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，屈身下士，恭己待人，仁聲素着。
世之黃童、白叟、牧子、樵夫皆知其名。
真當世之英雄也。
吾兒輔之，得其主矣。
汝雖托名漢相，實為漢賊。
乃反以玄德為逆臣，欲使吾兒背明投暗，豈不自恥乎！”言訖，取石硯便打曹操。
操大怒，叱武士執徐母出，将斬之。
程昱急止之，入谏操曰：“徐母觸忤丞相者，欲求死也。
丞相若殺之，則招不義之名，而成徐母之德。
徐母既死，徐庶必死心助劉備以報仇矣；不如留之，使徐庶身心兩處，縱使助劉備，亦不盡力也。
且留得徐母在，昱自有計賺徐庶至此，以輔丞相。
”操然其言，遂不殺徐母，送于别室養之。
程昱日往問候，詐言曾與徐庶結為兄弟，待徐母如親母；時常饋送物件，必具手啟。
徐母因亦作手啟答之。
程昱賺得徐母筆迹，乃仿其字體，詐修家書一封，差一心腹人，持書徑奔新野縣，尋問單福行幕。
軍士引見徐庶。
庶知母有家書至，急喚入問之。
來人曰：“某乃館下走卒，奉老夫人言語，有書附達。
”庶拆封視之。
書曰：
近汝弟康喪，舉目無親。
正悲凄間，不期曹丞相使人賺至許昌，言汝背反，下我于缧绁，賴程昱等救免。
若得汝來降，能免我死。
如書到日，可念劬勞之恩，星夜前來，以全孝道；然後徐圖歸耕故園，免遭大禍。
吾今命若懸絲，專望救援！更不多囑。
徐庶覽畢，淚如泉湧。
持書來見玄德曰：“某本颍川徐庶，字符直；為因逃難，更名單福。
前聞劉景升招賢納士，特往見之；及與論事，方知是無用之人；故作書别之，夤夜至司水鏡莊上，訴說其事。
水鏡深責庶不識主，因說劉豫州在此，何不事之？庶故作狂歌于市以動使君；幸蒙不棄，即賜重用。
争奈老母今被曹操奸計，賺至許昌囚禁，将欲加害。
老母手書來喚，庶不容不去。
非不欲效犬馬之勞，以報使君；奈慈親被執，不得盡力。
今當告歸，容圖後會。
”玄德聞言大哭曰：“子母乃天性之親，元直無以備為念。
待與老夫人相見之後，或者再得奉教。
”徐庶便拜謝欲行。
玄德曰：“乞再聚一宵，來日餞行。
”孫幹密謂玄德曰：“元直天下奇才，久在新野，盡知我軍中虛實。
今若使歸曹操，必然重用，我其危矣。
主公宜苦留之，切勿放去。
操見元直不去，必斬其母。
元直知母死，必為母報仇。
力攻曹操也。
”玄德曰：“不可。
使人殺其母，而吾用其子，不仁也；留之不使去，以絕其子母之道，不義也。
吾甯死，不為不仁不義之事。
”衆皆感歎。
玄德請徐庶飲酒