皇上，閉口皇上，擡出皇帝這頂大帽子來，又有誰敢稍示異議？眼見這千餘株名種芍藥要盡毀于他手，揚州從此少了一個名勝，卻不知這位韋大人何以如此痛恨這些芍藥？人人面面相觑，說不出話來。
知府吳之榮道：“韋大人學識淵博，真是教人佩服。
這芍藥根叫做赤芍，《本草綱目》中是有的，說道功能去瘀活血。
芍藥的名稱中有個‘藥’字，可見古人就知它是良藥。
馬匹吃了芍藥，血脈暢通，自然奔馳如飛。
大人回京之時，卑職派人将這裡的芍藥花都掘了，請大人帶回京城。
”衆官一聽，心中都暗罵吳之榮卑鄙無恥，為了迎逢上官，竟要毀去揚州的美景。
韋小寶拍手笑道：“吳大人辦事幹練，好得很，好得很。
”吳之榮大感榮幸，忙下坐請安，說道：“謝大人誇獎。
”
布政司慕天顔走出花棚，來到芍藥叢中，摘了一朵碗口大的芍藥花，回入座中，雙手呈給韋小寶，笑道：“請大人将這朵花插在帽上，卑職有個故事說給大人聽。
”
韋小寶一聽又有故事，便接過花來，隻見那朵芍藥瓣作深紅，每一瓣花瓣攔腰有一條黃線，甚是嬌豔，便插在帽上。
慕天顔道：“恭喜大人。
這芍藥有個名稱，叫作‘金帶圍’，乃是十分罕有的名種。
古書上記載得有，見到這‘金帶圍’的，日後會做宰相。
”
韋小寶笑道：“哪有這麼準？”慕天顔道：“這故事出于北宋年間。
那時韓魏公韓琦鎮守揚州，就在這禅智寺前的芍藥圃中，忽有一株芍藥開了四朵大花，花瓣深紅，腰有金線，便是這金帶圍了。
這種芍藥從所未有，極是珍異。
下屬禀報上去，韓魏公駕臨觀賞，十分喜歡，見花有四朵，便想再請三位客人，一同賞花。
”韋小寶從帽上将花取下再看，果覺紅黃相映，分外燦爛。
那一條金色橫紋，更是百花所無。
慕天顔道：“那時在揚州有兩位出名人物，一是王珪，一是王安石，都是大有才學見識之人。
韓魏公心想，花有四朵，人隻三個，未免美中不足，另外請一個人罷，名望卻又配不上。
正在躊躇，忽有一人來拜，卻是陳升之，那也是一位大名士。
韓魏公大喜，次日在這芍藥圃前大宴，将四朵金帶圍摘了下來，每人頭上簪了一朵。
這故事叫做‘四相簪花宴’，這四人後來都做了宰相。
”
韋小寶笑道：“這倒有趣。
這四位仁兄，都是有名的讀書人，會做詩做文章，兄弟可比不上了。
”慕天顔道：“那也不然。
北宋年間，講究讀書人做宰相。
我大清以馬上得天下，皇上最看重的，卻是有勇有謀的英雄好漢。
”韋小寶聽到“有勇有謀的英雄好漢”這九字評語，不由得大為歡喜，連連點頭。
慕天顔道：“韓魏公封為魏國公，那不用說了。
王安石封荊國公，王珪封歧國公，陳升之封秀國公。
四位名臣不但都做宰相，而且都封國公，個個既富貴，又壽考。
韋大人少年早達，眼下已封了伯爵，再升一級，便是侯爵，再升上去，就是公爵了。
就算封王、封親王，那也是指日間的事。
”韋小寶哈哈大笑，說道：“但願如慕大人金口，這裡每一位也都升官發财。
”衆官一齊站起，端起酒杯，說道：“恭祝韋大人加官晉爵，公侯萬代。
”
韋小寶站起身來，和衆官幹了一杯，心想：“這官兒既有學問，又有口才，會說故事，讨人歡喜。
要是叫他到北京辦事，時時聽他說說故事，不強似說書先生嗎？這人天生是馬屁大王，取個名兒叫慕天顔，擺明了想朝見皇上。
”
慕天顔又道：“韓魏公後來帶兵，鎮守西疆。
西夏人見了他怕得要死，不敢興兵犯界。
西夏人當時怕了宋朝兩位大臣，一位就是韓魏公韓琦，另一位是範文正公範仲淹。
當時有兩句話道：‘軍中有一韓，西賊聞之心膽寒。
軍中有一範，西賊聞之驚破膽。
’将來韋大人帶兵鎮守西疆，那是‘軍中有一韋，西賊見之忙下跪’！”
韋小寶大樂，說道：“‘西賊’兩字妙得很，平西王這西……”忽然心想：“吳三桂還沒起兵造反，可不能叫他‘西賊’。
”忙改口道：“平西王鎮守西疆，倒也太平無事，很有功勞。
”吳之榮道：“平西王智勇雙全，勞苦功高，爵封親王，世子做了額驸。
将來韋大人大富大貴，壽比南山，定然也跟平西王一般無異。
”韋小寶心中大罵：“辣塊媽媽，你要我跟吳三桂這大漢奸一般無異。
這老烏龜指日就要腦袋搬家，你叫我跟他一樣！”
慕天顔平日用心揣摩朝廷動向，日前見到邸報，皇上下了撤藩的旨意，便料到吳三桂要倒大黴，這時見韋小寶臉色略變，更是心中雪亮，說道：“韋大人是皇上親手提拔的大臣，乃是聖上心腹之寄，朝廷柱石，國家棟梁。
平西王目前雖然官爵高，終究是不能跟韋大人比的。
吳府尊這個比喻，有點不大對。
韋大人祖上，唐朝的忠武王韋臯，曾大破吐蕃兵四十八萬，威震西陲。
當年朱泚造反，派人邀韋忠武王一同起兵。
忠武王對皇帝忠心不貳，哪肯做這等大逆不道之事？立刻将反賊的使者斬了，還發兵助朝廷打平反賊，立下大功。
韋大人相貌堂堂，福氣之大，無與倫比，想必是韋忠武王傳下來的福澤。
”
韋小寶微笑點頭。
其實他連自己姓什麼也不知道，隻因母親叫做韋春芳，就跟了娘姓。
想不到姓韋的還有這樣一位大有來頭人物，這布政司硬說是自己的祖先，那是硬要往自己臉上貼金；聽他言中之意，居然揣摩到吳三桂要造反，這人的才智，也很了不起了。
吳之榮給慕天顔這麼一駁，心中不忿，但不敢公然和上司頂撞，說道：“聽說韋大人是正黃旗人。
”言下之意自然是說：“他是滿洲人，又怎能跟唐朝的韋臯拉得上幹系？”慕天顔笑道：“吳府尊隻知其一，不知其二。
方今聖天子在位，對天下萬民，一視同仁，滿漢一家，又何必有畛域之見？”這幾句話實在有些強辭奪理，吳之榮卻不敢再辯，心想再多說得幾句，說不定更會得罪欽差，當下連聲稱是。
慕天顔道：“平西王是咱們揚州府高郵人，吳府尊跟平西王可是一家嗎？”吳之榮并非揚州高郵人，本來跟吳三桂沒什麼幹系，但其時吳三桂權勢薰天，他趨焰附勢，頗以姓吳為榮，說道：“照族譜的排行，卑職比平西王矮了一輩，該稱王爺為族叔。
”
慕天顔點了點頭，不再理他，向韋小寶道：“韋大人，這金帶圍芍藥，雖然已不如宋時少見，如此盛開，卻也異常難得。
今日恰好在韋大人到來賞花時開放，這不是巧合，定是有天意的。
卑職有一點小小意見，請大人定奪。
”韋小寶道：“請老兄指教。
”
慕天顔道：“指教二字，如何敢當？那芍藥花根，藥材行中是有的，大人要用來飼馬，想藥材鋪中制煉過的更有效力。
卑職吩咐大量采購，運去京師備用。
至于這裡的芍藥花，念着它們對大人報喜有功，是否可暫且留下？他日韋大人挂帥破賊，拜相封王，就如韓魏公、韋忠武王一般，再到這裡來賞花，那時金帶圍必又盛開，迎接貴人，豈不是一樁美事？據卑職想來，将來一定是戲文都有得做的。
”
韋小寶興高采烈，道：“你說戲子扮了我唱戲？”慕天顔道：“是啊，那自然要一個俊雅漂亮的小生來扮韋大人了，還有些白胡子、黑胡子、大花臉、白鼻子小醜，就扮我們這些官兒。
”衆官都哈哈大笑。
韋小寶笑道：“這出戲叫做什麼？”慕天顔向巡撫馬佑道：“那得請撫台大人題個戲名。
”他見巡撫一直不說話，心想不能冷落了他。
馬佑笑道：“韋大人将來要封王，這出戲文就叫做‘韋王簪花'罷？”衆官一齊贊賞。
韋小寶心中一樂，也就不再計較當年的舊怨了，心想：“老子做宰相是做不來的，大破西賊，弄個王爺玩玩，倒也幹得過，倘若拔了這些芍藥，隻怕兆頭不好。
”一眼望出去，見花圃中的金帶圍少說也還有幾十朵，心想：“哪裡便有這許多宰相了，難道你們個個都做宰相不成？撫台、藩台還有些兒指望，這吳之榮賊頭狗腦，說什麼也不象，将來戲文裡的白鼻子小醜定是扮他。
”明知布政司轉彎抹角、大費心機的一番說話，意在保全這禅智寺前的數千株芍藥，做官的訣竅首在大家過得去，這叫做“花花轎子人擡人”，你既然捧了我，我就不能一意孤行，叫揚州通城的官兒臉上都下不來。
當下不再提芍藥之事，笑道：“将來就算真有這一出戲，咱們也都看不着了，不如眼前先聽聽曲子罷！”
衆官齊聲稱是。
吳之榮早有預備，吩咐下去。
隻聽得花棚外環珮玎珰，跟着傳來一陣香風。
韋小寶精神一振，心道：“有美人看了。
”果見一個女子娉娉婷婷的走進花棚，向韋小寶行下禮去，嬌滴滴的說道：“欽差大人和衆位大人萬福金安，小女子侍候唱曲。
”
隻見這女子三十來歲年紀，打扮華麗，姿色卻是平平。
笛師吹起笛子，她便唱了起來，唱的是杜牧的兩首揚州詩：
“青山隐隐水迢迢，秋盡江南草木凋。
二十四橋明月夜，玉人何處教吹箫？”
“落魄江南載酒行，楚腰纖細掌中輕。
十年一覺揚州夢，赢得青樓薄幸名。
”
笛韻悠揚，歌聲宛轉，甚是動聽。
韋小寶瞧着這個歌妓，心中卻有些不耐煩起來。
那女子唱罷，又進來一名歌妓。
這女子三十四五歲年紀，舉止娴雅，歌喉更是熟練，縱是最細微曲折之處，也唱得抑揚頓挫，變化多端。
唱的是秦觀一首“望海潮”詞：
“星分牛鬥，疆連淮海，揚州萬井提封。
花發路香，莺啼人起，朱簾十裡春風。
豪傑氣如虹。
曳照春金紫，飛蓋相從。
巷入垂楊，畫橋南北翠煙中。
”
這首詞确是唱得極盡佳妙，但韋小寶聽得十分氣悶，忍不住大聲打了個呵欠。
那“望海潮”一詞這時還隻唱了半阕，吳之榮甚是乖覺，見欽差大人無甚興緻，揮了揮手，那歌妓便停住不唱，行禮退下。
吳之榮陪笑道：“韋大人，這兩個歌妓，都是揚州最出名的，唱的是揚州繁華之事，不知大人以為如何？”
哪知韋小寶聽曲，第一要唱曲的年青美貌，第二要唱的是風流小調，第三要唱得浪蕩風騷。
當日陳圓圓以傾國傾城之貌，再加連說帶唱，一路解釋，才令他聽完一曲“圓圓曲”。
眼前這兩個歌妓姿色平庸，神情呆闆，所唱的又不知是什麼東西，他打了個呵欠，已可算是客氣之極了，聽得吳之榮問起，便道：“還好，還好，就是太老了一點。
這種陳年宿貨，兄弟沒什麼胃口。
”
吳之榮道：“是，是。
杜牧之是唐人，秦少遊是宋人，的确是太陳舊了。
有一首新詩，是眼下一個新進詩人所作，此人叫作查慎行，成名不久，寫的是揚州田家女的風韻，新鮮得很，新鮮得很。
”作個手勢，侍役傳出話去，又進來一名歌妓。
韋小寶說“陳年宿貨”，指的是歌妓，吳之榮卻以為是說詩詞太過陳舊。
韋小寶對他所說的什麼杜牧之、秦少遊，自是不知所雲，隻懂了“揚州田家女的風韻，新鮮得很，新鮮得很”這句話，心想：“既是新鮮得很的揚州田家女，倒也不妨瞧瞧。
”
那歌妓走進花棚，韋小寶不看倒也罷了，一看之下，不由得怒從心上起，惡向膽邊生，登時便要發作。
原來這歌妓五十尚不足，四