公元一八九五年，光緒二十一年，日本發動對中國不宣而戰的甲午之戰，中方失利。
皇帝召見曾參與黃海之戰的德國軍事顧問漢納根，咨詢甲午之戰失利之原因。
漢納根向皇帝坦陳自己的觀點，他認為，大清失利，乃缺乏一支訓練有素、裝備精良、軍紀嚴明、能征善戰的新軍。
該新軍應以“洋人西械加練”“新軍應在十萬”。
光緒重視漢納根的建議，他本人亦早就注意到原有八旗子弟，以及李鴻章、張之洞的湘、淮兩軍①均已不再能戰，即決定采用漢納根之谏，并鼓勵朝内各路諸侯為演練新軍獻計獻策。
有河南項城人袁世凱②者，甲午時曾随駐朝鮮大使吳長慶在朝鮮任通商事宜專員，現在北京督辦軍務處差委。
此人在朝鮮任職時，曾對海戰雙方有所觀察，并憑着過人的聰慧暗自悟出些用兵的道理，便上書光緒皇帝，奏本上除明确提出時下操練新軍之必要，還以超前的意識，務實之精神，提出更加具體的招募新兵之标準，以及演練之法，即著名的“練兵十三條”。
光緒非常賞識袁世凱的“練兵十三條”，着即命朝中研究實施。
原來自康熙、乾隆時，皇帝們已經明察八旗子弟進關後不能再戰之弊端，根本是兵員的腐敗、惰慢所緻，故光緒尤其注意袁世凱在十三條中所提出的兵員素質一項。
這十三條中第五條關于兵員素質規定：兵員出身、三代及住址必須清楚。
身高應在四尺八寸以上，每時行走在二十裡以外，力大限平舉一百斤以外者為合格兵員。
素吸食洋煙者不收；素不安分犯有事案者不收；五官不全、手足軟弱者不收。
預備升任軍官者還應粗通文字。
十三條很快被光緒帝奏準，并令付諸實施。
光緒二十一年十月二十二日，督辦軍務處親王奕?會同軍機大臣李鴻藻、翁同和等聯名奏請變通兵制，并保薦袁世凱編練新軍。
奏疏中言：“中國自粵、撚削平以後，極沿舊法，習氣漸深，百弊從生，多難得力。
現欲講求自強之道，固必首重練兵，而欲迅期兵力之強，勢必更革舊制……臣等公同商酌，查有軍務處差委浙江溫處道袁世凱，樸實勇敢，曉暢戎機，前駐朝鮮，頗有聲望；因命詳拟改練洋隊辦法。
旋據拟呈請洋員合同及新建陸軍營制饷章，臣等複加詳核，甚屬周妥……”是年袁世凱正式接任，當即赴小站籌辦練兵事宜。
他先将原定武軍加以改編，又擴招新兵數千，計七千三百人定為“新編陸軍”。
光緒二十八年，袁世凱再奏擴招新軍，光緒準奏，并派陸軍部右侍郎直隸正定人王士珍③及二鎮統制王英楷再赴直隸招募新員。
直隸人王士珍随即将自己的家鄉正定，鄰縣兆州，以及大名、廣平作為新兵的招募地，且親自赴各縣自驗兵員。
不久，直隸正定等縣即廣貼告示