率領十萬平蠻大軍的将軍是廉丹，丁甲從未見過此人顔面，但知道他治軍嚴狠，因為三年前率領第一波平蠻大軍的将軍馮茂督戰不利，奉诏回都後即被斬殺。
蠻夷叛亂的地界在牂牁江一帶，夜郎、滇、句町三個化外夷國雄踞在此，領漢朝皇帝頒賜的王國金印。
前幾年王莽稱帝，把東南面的高句麗侯誘殺，改高句麗為下句麗，高句麗族怨而反叛；後又誘殺西南的句町王，把句町王國降制為郡，金印收回，于是句町的蠻夷也盡皆憤起。
丁甲對國家的風雲變化一無所知，大半年的軍旅生涯使他感慨最深的是疲憊與饑餓，西南叢林的蛇蟲瘴氣也讓天水人丁甲苦不堪言，這裡還有一種虻子專叮拉辎重糧草的牛，北方高闊的黃牛被比黍種還小的虻子叮上一個包，兩三天便皮膚潰爛，四五天便不吃不喝、口吐血沫而死。
軍隊找當地的水牛來替換，一個鄉裡湊不出三頭來，隻得換成人拉。
丁甲有幸躲過拉車的苦役，原因是他喝了沿途的河水，得了痢疾，上吐下瀉，白天走路打飄，夜裡肚腹絞痛，隻能望着營地帳篷外的篝火想娘，再疼了，就想，八月收麥，瓜間種豆，一畝二十四科，一科一石糞。
到了牂牁江，丁甲還未具備殺人的技巧與心腸，從周圍打聽來的言語也近乎夢話。
打仗前夜，有人說殺人和骟豬牛一樣；有人說打仗前要吃飽，死了也做餓死鬼；又有人說不能吃飽，吃飽了挨刀救不活。
聽說作亂的都是句町國的濮人，可濮人又是什麼樣的人？是否和軍隊裡的羯人差不多？亦不知。
草草幾場操練過後，便打仗。
打仗時丁甲痢疾複犯，渾身燙如爐炭，舌苔青黃，可到了打仗的早上，同隊的大哥仍把一把刀塞進丁甲稀軟的手心裡，見他握不住，幹脆用布條纏在他手腕上。
将軍廉丹下了軍令，叫百夫長們站在各自的隊伍後面，不出陣的，斬，臨戰脫逃的，斬，跑在最後一名的，斬。
塞刀的大哥是丁甲的同鄉同姓同族，也不會打仗，好在打仗一開始不用對付濮人，前面有羯人英勇沖殺，大哥拽着丁甲埋頭狂奔，隻求别被壓陣的百夫長按軍令處斬。
沒幾天便聽說割下三千濮人頭顱，皇帝定會嘉獎，但未及慶賀，平蠻大軍便斷了糧。
皇帝的嘉獎與