曹操不甘心這次慘敗，他僅在谯縣安穩了數日，又開始着手備戰，又是招募新兵又是制造戰船，重新操練起水軍。可苦了那些剛剛逃歸的殘兵敗将，還沒來得及松口氣就要投入新戰鬥，許多人還身在創傷病痛之中，也不得不再上征途玩命。 中原之地畢竟實力雄厚，短短兩個月時，又聚集起六七萬兵馬，新造舟楫近千隻。不過這次除了曹操本人并沒有其他參謀将領看好，赤壁慘敗教訓不遠，況且連荊州裝備精良的大戰船都不能得勝，就憑新造的這些小船，豈能逾越長江天險？但曹操仿佛陷入了魔障，一心要征服江東，挽回不可戰勝的名譽，在一片争議和哀怨聲中，大軍自谯縣出發，由淮水而下前往合肥。 正如大多數人預料，這又是一次損失慘重的出征，三軍勞苦士無戰心，完全是懾于軍令的行動。而且江淮之地還在鬧瘟疫，先前感染傷寒的士兵許多還未痊愈，如今又漂泊舟楫踏入險地，對于他們而言簡直是生生踏入了鬼門關。自谯縣出發伊始就有士兵因病死亡，情況愈演愈烈，船隊幾乎是一路行進一路往河裡抛屍體。天氣已經轉熱，大軍所經之地都彌漫着腐屍的氣味。這樣疲病的軍隊又有何戰鬥力可言？淮水兩岸的百姓也頗為震駭，唯恐曹操再抓壯丁以充兵源，紛紛逃亡他鄉。 在付出了死亡近萬的巨大代價後，建安十四年七月，曹操終于趕到了合肥。不過遺憾的是，他未到之前，孫權已帶着軍隊撤回江東了。 孫權雖号稱十萬大軍，實際上隻有分派周瑜後剩下的兩三萬兵，能鬧出這麼大風波全是拜曹操落敗人心不穩所賜。另外陳蘭、雷緒等人叛亂也幫他助長了氣焰，搞得江淮之地人心惶惶。合肥告急之際，曹操隻勉強抽出張憙率千餘騎救援，再加上汝南之兵也不過三四千，這點兒兵力根本不可能逼退孫權。危急時刻揚州别駕蔣濟突發奇謀，命人僞造軍中奏報，硬是把援軍的人數誇大了十倍，聲稱有四萬大軍趕來救援，派人扮作傳令之士分作三隊假裝趕奔合肥送信，故意引誘敵軍截獲。果不其然，僞造的書信落于孫權手中，得知四萬大軍來救孫權慌了手腳，料想曹操雖敗實力仍不可小觑，唯恐有失退兵而去。 合肥城之所以能在圍困中堅守百日，不僅是官員将士的功勞，也是已故揚州刺史劉馥的功勞。當年前任刺史嚴象被李術所殺，孫權又擊殺李術，遷走大批江淮之民，劉馥受命時合肥幾乎是一座空城，是他招募百姓恢複生産，興辦學校推行屯田，不僅興修芍陂、茄陂、七門、吳塘等灌溉溝渠，還擴建加固了合肥城。而且就在他病勢沉重即将去世之際，還特意安排官兵囤積糧草，準備滾石檑木，深溝高壘增強守備。若非劉馥深謀遠略臨終布置，恐怕合肥城早被孫權攻下了。 有驚無險度過一劫，自揚州别駕蔣濟、從事劉晔以下，吏民士卒無不追念劉馥遺德，恸哭一片。曆經萬苦趕來救援的将士也松了口氣，唯獨曹操對這結果不滿意，他還打算追擊孫權再戰長江。 中軍帳一片肅靜，所有将領、參謀以及揚州的官員都緘口不言，所有人都以無奈的眼神注視着曹操，宛如一尊尊泥胎雕像，就連軍師荀攸、老友樓圭都不再說話。并非沒人有異議，而是已經沒人敢诤谏這位專橫固執的丞相了。 其實隻要邁出大帳一步，誰都能看出這仗沒法再打。疲病交加的士卒都在痛苦呻吟偷偷落淚，士氣已跌落到低谷。曹仁還在苦苦堅守江陵，抵禦孫劉兩家的進攻；于禁、張遼還在跟袁術舊部玩命；夏侯淵也在圍追堵截廬江的叛亂部隊。整個江淮一帶就像條千瘡百孔的破船，而曹操偏偏視而不見，或許他心裡都清楚，卻不肯接受失敗的事實。 曹操手中緊緊攥着令箭，仿佛要把所有恨都積聚起來，他冷峻的目光掃過帳内所有人——沒有異議，不敢有異議。他騰地站了起來，就要發布拔營南下的号令。